Londra, fine Ottocento. In epoca vittoriana gli illusionisti più bravi sono celebrità di prim'ordine. Robert Angier e Alfred Borden lavorano come apprendisti maghi nello stesso spettacolo sino a quando una leggerezza del secondo provoca la morte della moglie di Robert.
Da quel momento i due diventano acerrimi nemici, nella vita e nella professione. Trucco dopo trucco, spettacolo dopo spettacolo, le loro sfide ed intrusioni a distanza divengono sempre più forti. Angier è più uomo da palco, mentre Borden non ha pari come illusionista. Quando questi mette a punto un trucco che ne prevede sparizione e apparizione in luoghi differenti, l'ossessione di Angier si fa accecante, tanto da volare negli Usa per tentare di carpirne e migliorarne il segreto...