Frank Lucas (Washington) è un uomo che s'è fatto da solo. Dopo aver passato quindici anni a fare il galoppino di un importante uomo d'affari di Harlem, riesce finalmente a mettersi in proprio e ad avviare il suo business familiare. C'é un solo problema: Frank, come il suo maestro prima di lui, fa soldi con la droga. E non con una droga qualsiasi, con l'eroina. Purissima, che importa direttamente dalla Cambogia, grazie al supporto logistico di alcuni militari americani corrotti di stanza in Vietnam.
Anche Richie Roberts (Crowe) s'è fatto da solo, è uno dei pochi poliziotti della contea di New York a non aver mai intascato neppure una mazzetta. Ed ha un obiettivo. Distruggere l'impero criminale delle grandi famiglie mafiose. Durante le sue indagini, però, si renderà ben presto conto che il vero boss non è il classico immigrato italiano, ma un gangster nero nato in North Carolina. Un gangster Americano.