L'etimologia della parola barzelletta è incerta. Si ritiene pero'
che derivi da bargella, femminile di bargello. Bargello (dal tardo
latino barigildus) era una parola longobarda che indicava l'alto
funzionario della giustizia. Nella storia medievale il bargello era
infatti il funzionario capo della polizia, cioè il capo dei birri. In
senso spregiativo, bargello indicava lo spione, chi era solito
curiosare sui fatti degli altri; di qui derivò il femminile bargella,
che indicava la tipica donna pettegola e curiosa e nello stesso tempo
piena d'arguzia. Barzelletta voleva quindi dire 'discorso da
bargella', cioè una storiella non sempre attendibile, ma condita con
una buona dose di spirito.